— Ты вернул мне надежду, Йети! — он даже говорить начал без вейского акцента. — Молодые охотники не хотят учиться говорить с псами. Это трудная работа, а они ищут развлечений. А стариков всё меньше. Уйдем мы, и стая станет просто собаками. А может и умрет, им нужно общение. Мой род станет хортами после битвы. Нам это нужнее, чем вам….
***
Мвангу, ресканджу армии Сугриба, был доволен. Самое трудное армия сделала — казавшийся бесконечным поход через степь завершен. Самый заслуженный и удачливый полководцец Сугриба, в отличие от султана, не считал, что завоевание целой страны может быть легкой прогулкой. Нынешний султан никогда не водил войска в бой и не представлял, на что способна даже слабая и плохо вооруженная армия, если загнать ее в угол. А Мвангу представлял это очень хорошо, если бы не его опытность и осторожность, восстание ньяну пять лет назад могло закончиться совсем не так благополучно. Да и сейчас, если бы не предусмотрительность ресканджу… Весь штаб был против столь большого обоза, замедлявшего и без того не быструю армию. «В степи всегда можно найти еду» — про себя передразнил Мвангу главного интенданта, занимавшегося не столько снабжением армии, сколько составлением донесений султану о действиях полководца. Как же, найдешь что-нибудь, если каждый человек или небольшой отряд, отошедший от основного войска, просто пропадает, как будто его и не было. Даже опытнейшие лазутчики исчезали бесследно. Енаху, лучший разведчик и друг детства Мвангу, сказал ему на третий день пути: «Мва, если ты пошлешь меня, я пойду. Но не вернусь. Я буду мертв через пятьдесят шагов. Я сам шагну в котел, если за нами не следят даже сейчас». Ресканджу поверил и предпочел не терять разведчиков зря. Бойцов столь высокого уровня, к сожалению, совсем немного. Но огромный обоз, хотя его и пришлось охранять чуть ли не всей армией, спас: от голода никто не умер, и даже лошадей удалось сохранить. И потери не так велики. Это для местных пятнадцать тысяч — целая армия. Для Сугриба при переходе по вражеской территории в пятьсот миль — вполне допустимо.
Мвангу отлично представлял и свои слабости, и логику противника. Всё шло так, как и должно было идти. Поларские степи пройдены ценой сравнительно небольших потерь. Дальше хортские земли. Туда враг их пустить не может. Битва будет здесь. Еще в Сугрибе полководец внимательно изучил записи первого султана. Вот тот был мудрым человеком. Понимал, что через пару поколений все его наставления в устной передаче извратят до неузнаваемости. А прошло не два поколения — восемь! Но первый султан оставил подробные записи, рисунки и карты, и во всем этом не было ни капли религиозного бреда, которым пичкают простолюдинов в храмах или вбивают в головы дворянским недорослям.
В сказки Мвангу не верил. Как, впрочем, и в богов. В одном из первых своих походов десяток Мвангу в забытом Султаном углу джунглей столкнулся с парой хортэ. Ногры потеряли семерых, но животные были убиты. Животные, а не «исчадия ада», «воплощения зла» или какие другие сверхъестественные существа. Сильные, быстрые звери с большими острыми зубами и когтями. И не более. И раны жертв ночных нападений нанесены когтями невиданных зверей, причем не хортэ, а зверей гораздо более сильных и опасных. Вот только зверей этих было немного и их очень берегли. Иначе и потери должны быть намного больше, и хоть одного зверя удалось бы убить. Да и нападали бы звери весь путь, а не несколько раз сериями по три-четыре ночи. Такое ощущение, что животным отдыхать давали… Но в битве они могут появиться. Надо принять меры, чтобы войска не впали в панику.
Еще Мвангу неоднократно видел султанов. И предыдущего, уже впадающего в маразм старика, и нынешнего, трусоватого самоуверенного мальчишку. Воплощение богов? Самые обычные люди, даже не самые достойные. Единственная разница — цвет кожи. Но если это признак богов, то здесь Мвангу воюет исключительно с богами. Не так, между прочим, плохо воюет, во всяком случае, вкус мяса этих «богов» ему известен… Так что надо серьезно подумать, не лучше ли черному народу иметь черного султана. Но до этого далеко. Когда он вернется из этого похода… Сейчас надо уничтожить хортов. После этого можно будет заняться поларами. Степняки быстры, но Мвангу не собирается гоняться за ними. Через месяц придет засушливый период. Тогда можно будет просто сжечь траву. Не станет корма для коней — о кочевниках можно забыть…
Мвангу с вершины холма окинул взглядом позиции, занимаемые противником. Далековато, конечно, но эта зрительная труба, захваченная в прибрежном городе — прекрасная вещь. Итак, что там писал султан?
Во второй войне хорты укрепились на той стороне, и два года удерживали позиции, не давая противнику переправиться. Но тогда преимущество сугрибцев было намного меньше, и, тем не менее, им несколько раз почти удалось прорваться, хортов спасало только чудо. Мвангу хорошо знал название подобных чудес — героизм и самоотверженность, и не собирался недооценивать противника. Но всё же, в этот раз силы Сугриба значительно больше. А стоит хотя бы небольшой части армии прорваться вглубь страны, и хортам конец. Впрочем, им конец в любом случае.
Сейчас они перешли реку и укрепились на ближнем берегу. Так они поступили в самый первый раз, и это султан считал глупостью: сугрибцы тогда почти победили, спасло лишь вмешательство поларов. Ну уж нет, степняки ничего не смогут сделать, ошибку трехсотлетней данности Мванга не повторит. Однако, султан писал, что и сами хорты признавали: переходить Седаву не стоило. А теперь перешли. Почему?
Дураками ресканджу врагов не считал. Значит, есть у них какие-то заготовки. Какие? Мвангу еще раз прокрутил в памяти подробности ночных налетов. Нет, необычного оружия не применялось. Луки кочевников даже слабее сугрибских. Это ни о чем не говорит, у хортов должны быть мощные луки. Наверное, и катапульты есть. Могут стрелять россыпью малых камней. Неприятно, но решающей роли они не сыграют. Удар с тыла? Возможно, причем не только легкой поларской конницей — ничего не мешает спрятать в степи кого угодно. Но это мы предусмотрим. Еще, возможно, эти их животные, похожие на хортэ. Много их быть не должно. Если воины будут биться с ними, а не побегут в ужасе, зверей перебьют. А чтобы не пугались, есть настойка грибов чьяху, благо ее взяли предостаточно.
Мвангу повернул коня и, окруженный пятью тысячами охраны, двинулся обратно в лагерь. Смешно отъезжать за три сотни шагов в сопровождении полной руки элитной конницы, но береженого и султан бережет, своя безопасность дороже. Ничего, завтра его воины уже будут идти по хортской земле…
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});